Het woord tyfus komt van het Griekse "typhos", dat letterlijk "rook" betekent, maar ook een onzichtbare maar soms wel te ruiken uitwaseming uit de bodem met een ongunstige invloed op de gezondheid. Het woord wordt ook in verband gebracht met het benevelde bewustzijn waarvan sommige patiënten met buiktyfus te lijden hebben.

Het definitieve onderscheid tussen (vlek)tyfus en buiktyfus werd gemaakt door William Jenner in 1850 in zijn boek "On the identity or non-identity of typhoid and typhus fevers", gebaseerd op een groot aantal klinische en postmortemwaarnemingen. De verwekker van buiktyfus is voor het eerst geïsoleerd in 1884, uit de milt van geïnfecteerde personen. De ziekte heeft enige beroemdheid gekregen dankzij de ziektegevallen ten gevolge van de culinaire activiteiten (en het chronisch dragerschap) van een vrouw die als "Typhoid Mary" de geschiedenis is ingegaan.

Naast buiktyfus en tyfoïd wordt ook wel febris typhoidea gebruikt, en in het Engels "enteric fever", die echter ook door Salmonella paratyphi spp. kan worden veroorzaakt.